十三日に開幕するアテネ五輪に、諏訪市出身でボートの岩本亜希子選手（二五）＝アイリスオーヤマ＝が女子軽量級ダブルスカルで出場する。県内のボート選手では二大会連続の五輪代表は初めてだ。シドニー五輪から四年。その間、大学院進学や就職と環境の変化もあり、一時は日本代表から外れるどん底も味わった。ひたむきに夢を追い続けた、アテネまでの四年間の軌跡をたどった。

　それからは日本代表になるだけでなく、世界と互角に渡り合うことが目標になった。五輪で見た強豪クルーの技術とパワーに近づこうと、ハイレベルな漕（こ）ぎを目指すようになり、ますます競技に没頭していった。

　明確な目標ができた一方で、早稲田大学四年だった岩本は進路の選択に迷った。アテネ五輪を目指し、ボートを続けることに迷いはない。だが、どこで漕ぐのが一番いいのか実業団行きも考えたが、悩んだ末、日体大大学院への進学を決めた。勉強を続けながら、これまでと同じ東京五輪ボートコース（埼玉県戸田市）で漕ぎ続ける環境を選んだ。戸田のコースは国内トップ選手を集めたナショナルチームの練習会場でもある。

　しかし、道のりは順風ではなかった。二〇〇一年、大学院一年目のシーズンは伸び悩む。前年にシングルスカルで優勝した全日本選手権で四位に落ち込み、世界選手権では軽量級ダブルスカルで十四位に。高校時代から抱える慢性的な腰痛、さらに結果が出ないことへのもどかしさと焦り。心技両面でベストの状態を保てなくなり、ナショナルチームからも外されてしまった。

　高校時代に世界ジュニア選手権代表に選ばれるなど着実に力をつけ、大学進学後に国際経験を積んでシドニー五輪代表の座をつかんだ岩本。目標にしている「世界で戦う以前に、日本のトップになれない現実が待っていた。「負けたままでは絶対に終われない」。辛く苦しい時期を耐え、悔しさを力に変えた。

　〇二年六月、アジア大会に派遣する重量級クルーの選考レースがあった。日本が重点強化する軽量級はナショナルチームのメンバーが代表入りする。重量級は小柄な日本人選手にとっては不利な種目とされるが、軽量級で出場できない岩本はあえて挑戦した。「結果を出して自分の強さをアピールしたい」。選考会でダブルスカルの出場権を獲得。本番では同大会の日本女子で最高の二位に食い込んだ。意地で取った銀メダルだった。

　シドニー五輪後の二度目の転機は二〇〇三年春だった。日体大大学院修了を機に、岩本は「思い切って自分を変えたい」とそれまで六年間を過ごしたホームグラウンドの埼玉県戸田市を離れ、宮城県仙台市に本社のあるアイリスオーヤマに入社。新しい環境でゼロからの再スタートを切った。

　そのシーズンは全日本選手権と国体でシングルスカルで優勝。再びナショナルチーム入りした。新しい環境で心機一転、漕（こ）ぎの感覚やスピードを磨いていったように見えたが、アテネ五輪出場を懸けた同年八月の世界選手権代表は、五輪派遣種目の軽量級ダブルスカルから外れ、シングルスカルに回った。「なぜ私が選ばれなかったのか」。しばらく立ち直れなかったという。

　だが、そんな岩本に再びチャンスが巡ってきた。この大会で軽量級ダブルスカルの五輪出場枠を得られなかった日本クルーは翌年のアジア地区予選で再度、出場権を狙うことに。メンバーも再選考することになった。「次は絶対に私が乗る」。固く心に誓った。

　それからの半年間は、これまでのボート人生で「一番濃い日々だった」という。アジア地区予選の代表クルーに選ばれるためには、だれもが認める実力と結果が必要だった。「ほかの選手と僅差では駄目。自分の中に少しでも負ける要因をつくってはいけない」。体調管理や練習内容などすべてにアテネへの思いをかけた。

　今年四月、中国での五輪アジア地区予選。国内選考を勝ち上がった岩本は軽量級ダブルスカルに乗って二位になり、五輪代表切符をつかんだ。念願のアテネ行きを決め「とりあえずホッとした」。だが、レース内容は決して満足できるものではなかった。「一位の中国に15秒の大差をつけられてぼう然とした」。五輪出場だけでなく、世界での結果にこだわる岩本。さらなるレベルアップに向けて表情を引き締めた。

　岩本が大きな影響を受けたのは、ナショナルチームで男子選手をけん引する武田大作（三一）＝ダイキ＝だ。昨年まで全日本選手権をシングルスカルで七連覇、国内のトップに立ち続ける。アトランタに続き出場したシドニー五輪では軽量級ダブルスカルで日本初の六位入賞、さらに二〇〇二年のワールドカップでシングルスカル三位。アテネでも初のメダルが期待されている。身長一七八センチと男子選手の中でも小柄な武田の活躍は「大切なのは体格ではなく技術」ということを証明してくれた。

　「武田さんの姿を見たら、自分もまだまだできると思った。レベルの高い選手が近くにいる影響は大きい」。

　岩本はこの四年間、ボートの原点に立ち返る試みを続けてきた。練習では一漕（こ）ぎ一漕ぎ、艇への意識を研ぎ澄ませる。その上で体の使い方やリズムを意識し、力まかせではなく、艇のスピードに合った体の動きを考えながら漕ぐ。それはこれまで体に染み付いていた動きを、基本から見直すものだった。

　最初は「ボートを速く進めるというすごくシンプルなことなのに、自分の動きがイメージにうまくかみ合わない」ともどかしさばかりを感じていた。しかし、「とにかく考えながら漕いだ」練習の繰り返しは、ボートの面白さを改めて感じさせてくれるようにもなった。欧州転戦中の今年六月、岩本は友人へのメールでこう記した。「私はまだまだ下手くそで、まだまだやれることがある」と。

　中学時代は水泳部だったが、興味は美術や音楽にあり、将来は漫画家になろうと思ったこともある。そんな岩本がボートを始めたのは「何か大きなことをしたい」という思いから。一九九二年夏、バルセロナ五輪の水泳で金メダルに輝いた岩崎恭子に刺激を受けた。高校進学後は姉も活躍した岡谷南高校の漕艇部に入部。諏訪湖で出合ったボートは人生を大きく変えた。

　二度目の五輪を間近に控え、「前回はただ一生懸命だったけど、今回は周りが見えて落ち着いて臨めそう」と話す。調整も順調に進み「艇のスピードが出てきた」と手ごたえを感じている。「目標は八位入賞。ボートを漕いできた十年間のすべてをぶつけたい」。

　レースは十五日に予選が始まる。諏訪湖育ちの岩本が世界の舞台で勝負を挑む。

　アテネ五輪の開幕が2週間後に迫ってきた。県勢はボートの岩本亜希子（アイリスオーヤマ）、自転車トラックの大菅小百合（三協精機）、自転車マウンテンバイクの中込由香里（シーナック・スぺシャライズド）が出場する。現在につながった3人の原点を探った。　　（小平匡容記者）

　諏訪湖にある下諏訪町漕艇場は千メートルのコース。国際基準の二千メートルで勝負できる選手を育てるには、十分とは言えない環境だ。そこで藤森コーチは、東京五輪の会場で国内トップ選手が集まって練習する埼玉県戸田市の戸田漕艇場に目を向けた。岩本に週末は戸田で練習するよう勧めた。
　ただ、藤森コーチがいつも一緒に戸田へ行くのは無理だった。知り合いの大学のコーチに指導をお願いしたいが、けがをした時の責任などをどうするか。親の承諾を得るため、岩本の自宅を訪ねた。

　半年前にボートを始めたばかりで、当時は実績のない選手。だが、負けず嫌いで努力家だった岩本の将来性を、藤森コーチは買っていた。「上の段階を目指すには、長期的スパンでやることが必要」と考え、将来につながる練習を大事にした。

　「世界を狙ってみるか」。同コーチからの問いかけを、岩本ははっきり覚えている。「世界という言葉に興奮し、『はい』と即答していました」。それから「自分にもできるかもしれない」と自信が芽生え、目標は明確になっていった。
　「藤森コーチとの出会いがなければ、今の私はなかったと思います」と岩本は言う。

　初の国際舞台となる世界ジュニア選手権を控えた96年夏。兵庫県加古川市で行われた直前合宿に、高校3年の岩本は意気込んで乗り込んだ。

　前年の全国高校総体は女子シングルスカルで6位になり、県ボート関係者から「期待の星」として注目された存在。世界ジュニア選手権の代表は、年上の選手とも争って勝ち取った。自分の力が通用する自信はあった。

　ところが、2週間余にわたって行われた合宿で、自信は打ち砕かれた。
　練習は早朝、午前、午後の3回。1日に4時間近くもオールを握ると、合宿2、3日目で手のひらのまめがつぶれた。練習のたびにテーピングを施すが、皮がむけた所から血がにじみ出し、感覚が次第になくなっていく。

　「手のひらがぼろぼろで、ご飯を食べようと思ってもはしが持てない。風呂では手が痛くて体が洗えなかった」。肉体的な痛みに追い打ちをかけるように「私ばかりが怒られていた」という。

　苦しい合宿を経て臨んだスコットランドの世界ジュニア選手権。最終日の4人乗りスカル順位決定戦のスタート直前、ひとつ前に乗っていた先輩から声がかかった。「岩本、おまえにかかっているんだからしっかりして」。とっさに「はい」と答えるのが精いっぱいだった。

　レース後に考えた。「先輩の言葉はどんな意味だったんだろう。私がお荷物だったということなのか。それを理解した時は、悔しくて悔しくて」。時間がたつにつれ、感情が込み上げ、涙となった。 　「あんなにつらく、痛い目にあった合宿はなかった。そして、レースで味わった悔しさから、何でも1番になりたいと思うようになった」。勝負の世界で、本当の厳しさを目の当たりにした最初の経験だった。

　山田勝文市長はあいさつで「シドニーに続く二回目の五輪出場は非常にうれしい。諏訪圏域二十万人がもろ手を挙げて応援しています。頑張って」と激励。花束を受け取った岩本さんは「練習で自分を見つめ直す機会は多いが、こんなに多くの人が応援してくれているのを見るのは初めて。この事実を胸にアテネでは頑張ってまいります」と健闘を誓った。

　懇親会では、岩本さんの周りに母校・岡谷南高校などの生徒らが集まって、サインを求める場面も。同高ボート部の久世朋加さん＝三年＝は「（岩本さんは）きらきら輝いているようでした。ぜひ活躍してほしいし、自分も練習に励みたい」と話していた。

　山田勝文諏訪市長、高橋文利県ボート協会長らから「平常心で頑張れ」「ベストを尽くして」などと励ましを受けた岩本選手。中学、高校時代の友人や恩師、諏訪湖でボートを漕（こ）ぐ後輩からも声援や拍手を受け、「こんなにたくさんの人が応援してくださって、合宿の疲れも吹き飛びます」と笑顔を見せた。

　会場では高校生や子供たちに求められるサイン、写真撮影にもこたえ、諏訪清陵高校端艇部の高木慎也君（三年）が「僕も岩本選手のように早稲田大学に行って漕ぎたい」と話すと、「ぜひ続けて頑張って」と応援した。

　「調子はいい。これまでボートをやってきた十年分のすべてをアテネにぶつけ、八位入賞を目指したい」と岩本選手。二十六日に日本を発ち、北イタリアで合宿。八月十一日にアテネ入りする。

　岩本選手は四月に中国・上海で開かれたアテネ五輪アジア予選で、内山佳保里選手（デンソー）と組んで二位に入賞。シドニー五輪に次いで二大会連続出場を果たした。今回は二十六日にイタリアへ渡り、合宿を経て八月十一日にアテネに入るという。

　八位入賞が目標という岩本選手は「舟もよく進み、すごく集中できている」と心身共に充実した様子で、田中知事に対しても「絶好調です」と力強くあいさつ。田中知事は「平常心で臨めば成果を納めることができると思う。頑張ってください」と激励した。

　岩本選手はこの後、出身地の諏訪市や、母校の岡谷南高校、岡谷市などを表敬訪問。夜には地元の壮行会に出席した。

　○…五輪の競技会場は波が強く、転覆するボートも多いといい、岩本は「サバイバル（生き残り）競争になる」と緊張した様子。知事は「ふだんの力を出せば、成果も出るでしょうから平常心で」と励ました。

　横断幕は縦九十センチ、横六メートルに「祝　健闘を祈る」と大書き。改札口を出て右手、待合室入り口の上部に競技が終わるまで掲示する。助役の玉川茂さん（４６）は「駅は県内外の多くの人が利用する公共の場。横断幕を見てもらって応援ムードを広げたい」と話している。

　市役所の横断幕は縦八十八センチ、横八・五メートル。丸光の懸垂幕は縦十メートル、横一メートル。それぞれ大きな字で「祝　健闘を祈る」と書いた。八月十四日からのボート競技が終わるまで掲げ、市を挙げて岩本選手の活躍を応援する。

　市教委体育課によると、幕を掲げるのは、岩本選手が早大在学中に初出場した前回のシドニー五輪に続いて二回目。幕は新調した。

　四月下旬に中国・上海で行われたアジア予選で、軽量級女子ダブルスカルに乗って２位となり、五輪出場権（３位以内）を得た。が、「うれしさよりも、ぼう然とした」。１位の中国に１５秒余もの大差をつけられたショックの方が大きかった。

　九二年夏、バルセロナ五輪で同じ中学二年の岩崎恭子さんが水泳で金メダルを獲得して衝撃を受けた。「自分も何か大きな事をしたい」と、岡谷南高校でボート部へ。ほとんどの選手が高校から始める競技で、姉もやっていたのが理由だった。

　１７２センチの長身を生かして順調に力をつけ、三年で世界ジュニア選手権の代表に。早大四年で出場したシドニー五輪は軽量級ダブルスカルで１４位。だが、その後伸び悩む。「シドニーまでは無意識でうまく漕（こ）げていたが、意識すると、どう漕いでいたか分からなくなった」。ナショナルチームからも一時外れた。

　日体大大学院を経て昨年春、生活用品製造卸のアイリスオーヤマ（本社・仙台市）に入社。実業団で再出発し、巻き返した。自他共に認める負けず嫌いで「悔しかった思いが私の原動力になっている」。

−五輪出場が決まった時の心境は
　レース直後は五輪枠を取れてうれしいというより、結果にぼうぜんとしたというのが正直なところです。今の日本のレベルであればアジアで三枠に入るのは当然で、どう戦うかが重要。（トップの）中国にじりじりと引き離され、焦って二人の漕（こ）ぎがかみ合わないまま、約15秒の大差をつけられて終わり、悔しかった。でもレースから時間がたち冷静になった今は、あれが本番でなくて良かったと思っています。改善点が明確になりました。

−アテネ五輪出場を意識したのはいつからか
　十四位に終わったシドニー五輪以降、世界に挑戦したいという強い思いがあります。でも空回りもありました。シドニーの翌年は結果を出せなかったし、アテネ五輪出場をかけた昨年八月の世界選手権ではダブルスカル代表から漏れ、シングルスカルで出場して十九位。ダブルに乗れなかったショックに加え、シングルで世界とのレベルの差を再認識してとにかく悔しかった。ダブルは五輪出場枠を日本が得られなかったので再度選手選考をしてアジア予選にかけることになりましたが、あの時「来年のアジア予選は絶対に私がダブルに乗る」と心に決めました。

−アジア予選に向けた国内選考は
　去年十一月から今年三月まで毎月二週間の選考合宿がありました。代表になるためには自分がほかの選手と小差ではいけない。体調を崩さず、常にベストの状態で臨むことを心掛けました。気を抜いた練習はもったいない、一番内容の濃い日々を過ごそうと。ボートを始めて十年目になりますが今までで一番充実した練習を重ねられました。

−シドニー五輪以降、技術面での変化は
　日本の男子は世界でも上位の結果を出しています。体格は小さいのに世界と戦っているのを見ると、私たちでもできるんだと刺激や影響を受けます。私はその選手から漕ぎのイメージを聞いた時、以前は意味がわからなかった。水や艇の動きと体の動きをリンクさせ、漕手でなく艇を主体に考えることなど、うなずい て聞いているのですが本当には理解できていなかった。ずっと考えながら漕いだ日々の積み重ねで小さなひらめきも重なり、やっとそのイメージを感じられるようになりました。 −社会人選手となり環境も変化しましたが
　今は半プロ生活。恵まれた環境を与えてくださる会社にすごく感謝しています。自分の言動に責任をもたないといけないので、いつでもボートをやめられる学生のころとは意識が違う。精神面の強さにもなっています。

−アテネ五輪での目標は
　目標は八位入賞です。日本女子はアトランタ五輪でダブルスカル十三位、シドニー五輪で十四位。世界と勝負できないままですが、そろそろ大きな壁を突き破って変わらなければ。そのためには漕ぎの一本一本の強さ、質を上げることと後半の粘りが課題。コンビを組む内山佳保里選手と一緒に練習を始めたのは三月 末からで、まだまだ二人でやらなければいけないことがあります。有酸素系のトレーニングを増やし、五、六月の欧州転戦で軌道修正をしながら一番いい状態にもっていきたいです。

−ふるさとの諏訪湖でボー卜をやっている後輩たちへのメッセージを
　私はボートを始めたことが大きなチャンスで、人生の岐路だった。投げてもらったミカンを顔で受けたりして、家族からはずっと運動能力が低いといわれ続けていました。アテネ行きが決まり、たくさんの人から応援の言葉をいただき、シドニーの時もそうでしたが改めてああ五輪って特別なんだと感じています。どこにチャンスがあるかわからないので、後輩たちには自分で決めたことには迷わず進んでほしいし、チャンスを見逃さないでほしいです。

　内山佳保里選手（デンソー）と組んで出場。レースは序盤から飛び出した中国を日本が追い掛ける展開。トップの中国との差は後半にかけて徐々に広がり最後は約15秒差をつけられたが、7分19秒42で二位に入った。

　岩本選手はレース終了後、同市渋崎の自宅に電話をかけ、「中国との差が開き、タイムには満足していないが、代表枠をとれてよかった」と報告した。

　岩本選手は岡谷南高入学後にボートを始め、一九九六年世界ジュニア選手権クオドルプル九位。早大に進み、九九年アジア選手権で軽量級シングルスカル優勝。二〇〇〇年全日本選手権シングルスカル優勝。県内の女子ボート選手として初めて五輪出場したシドニー五輪では目標の準決勝進出を逃し、アテネでの雪辱を誓っていた。〇二年アジア大会ダブルスカル二位。二十五歳。

　日本ポート協会は出場資格を獲得した選手を五輪代表とすることを決めており、岩本、内山の両選手がアテネ五輪に出場する。